A princípio o Brasil se manteve neutro em relação a Guerra, buscando não restringir o mercado a seus produtos de exportação, em especial o café. Porém, em 1917 a Alemanha, que estava isolada por via marítima pela armada inglesa, passou a torpedear qualquer embarcação que se dirigisse aos portos de seus inimigos.
Neste ano, quatro cargueiros brasileiros foram torpedeados e afundados pela ação de submarinos alemães. Quando essa notícia chegou ao Brasil, alguns dias depois, eclodiram diversas manifestações populares na capital. Houve uma intensa pressão de setores poderosos da economia e da política nacional, o que fez o governo brasileiro declarar guerra à Alemanha. O Brasil enviou um corpo médico à França e utilizou a Divisão Naval de Operações de Guerra para patrulhar o oceano Atlântico em busca de submarinos alemães. A maior parte das mortes, por volta de 400, foram provocadas, não pela ação de combates, mas pela gripe espanhola após o reabastecimento em Dacar, na África Ocidental francesa.
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